Entre 1933 et 1942, les camps de concentration sont un moyen de répression réservé essentiellement aux ennemis politiques du régime hitlérien. Mais à partir de 1942, ils deviennent des réservoirs de main d'oeuvre pour l'industrie de guerre nazie. Les déportés y mouraient d'épuisement après avoir servi l'économie du Reich. Les plus importants étaient les camps de Dachau, de Buchenwald, de Mauthausen, de Ravensbrück, de Dora.

En 1942 apparurent les camps d'extermination, destinés à l'extermination des Juifs d'Europe. Ils sont chargés d'appliquer la "Solution finale", l'extermination systématique des Juifs, décidée le 20 janvier 1942 lors de la Conférence de Wanssee.

Les différentes sortes de camps

Il existe 3 catégories différentes de camps. Les camps réservés aux détenus légèrement condamnés et susceptibles de s'amender. Les camps réservés aux détenus lourdement condamnés mais encore susceptibles de redressement, et finalement les camps réservés à ceux qui sont lourdement condamnés et considérés comme irrécupérables. Tous ces camps sont dirigés par les S.S. Il y en existe environ 2000, komandos compris (camps annexes).

Certains des camps étaient réservés à l'extermination des Juifs : Maidanek, ainsi que Treblinka, Sobibor, Belzec, Chelmno et Auschwitz. Auschwitz et Maidanek étaient à la fois des camps de concentration et d'extermination.